Tea with Lily Yew: What is Authentic Peranakan Cuisine?

This dialogue is part of a series of Peranakan events organised by cultural activist Lily Yew, a Penang Nyonya grandmother and Peranakan jewellery collector.

Collaborating with a network of Baba Nyonya personalities, the organisers aim to set the record straight about the many misconceptions surrounding their unique culture and traditions.

When it comes to Peranakan cuisine, distorted facts and fiction have emerged and need to be addressed. The panellists will focus on the factors that constitute authenticity and whether recent food innovations enhance or diminish it. The exchange will surely be heated, especially when opinionated Baba Nyonya personalities—particularly members of the audience—challenge the panellists and each other over recipes, ingredients, methods, and taste. After all, everyone loves Nyonya food but can’t quite agree on what is best—or worst.

Topics will include the evolution of Peranakan cuisine and what defines it, as well as regional similarities and differences. Specialities from Penang, Melaka, the East Coast, and Jawi Peranakan traditions will be discussed, including the various types of nasi lemak, laksa, nasi ulam, and nasi kerabu found across different communities.

The Panellists

Nirmala Devi is a fifth-generation Melaka Chetti who grew up in the heritage enclave of Kampung Budaya Chetti Melaka. She serves as Assistant Secretary of the Melaka Chetti Heritage Association of Malaysia, which produced The Melaka Chetti Kitchen cookbook. With over 30 years of experience in corporate communications, she currently works for a Swiss multinational company.

Allan Wan Lai Yuan, born in Melaka, is the executive chef at Madam Zee, a Peranakan restaurant in Kuala Lumpur, and a cultural performer. Raised in a Peranakan household, Allan was inspired by his grandmother’s cooking and went on to pursue a culinary education. He has worked as a professional chef for many years and has appeared in the media showcasing Peranakan cuisine.

Peter Yeoh is a sixth-generation Penangite whose Peranakan-Hokkien ancestor, a merchant from Sumatera, settled in Penang about 200 years ago. He is an active member of the Persatuan Peranakan Baba-Nyonya Pulau Pinang, the Penang Heritage Trust, and the Penang Players Theatre Group, and is also involved in various social media communities. He serves as an administrator of Penang Walkabouts and contributes to food-focused platforms such as the US-based Hungry Onion and Malaysian Food Whisperers.

He has written food-related articles for publications including Penang Monthly, The Peranakan Magazine (Singapore), Condé Nast Traveler (US), and the South China Morning Post (Hong Kong). He is the author of Simply Penang and co-author of Over Penang.

Peter is also the Penang writer for the Michelin Guide Malaysia and has authored over 40 articles on Michelin-listed personalities and dining establishments across Asia.

Dialog ini merupakan sebahagian daripada siri acara Peranakan yang dianjurkan oleh aktivis kebudayaan, Lily Yew, seorang Baba Nyonya berasal dari Pulau Pinang dan pengumpul barang kemas Peranakan.

Melalui rangkaian dan kerjasama antara tokoh-tokoh Baba Nyonya, pihak penganjur berhasrat untuk membetulkan sebarang salah faham yang masih berlegar mengenai budaya dan tradisi unik mereka.

Apabila  fakta yang diseleweng dan fiksyen muncul ketika perihal Masakan Peranakan dibangkitkan, perkara tersebut perlu diselesaikan. Panelis akan mengetengahkan faktor yang menentukan ketulenan dan menjawab persoalan sama ada inovasi dalam masakan sesuatu yang baik atau buruk. Perbincangan di antara tokoh Baba Nyonya ini pasti hangat, terutama apabila para penonton juga boleh mencabar pengetahuan panelis tentang resipi, bahan, cara memasak dan citarasa. Demikian, ramai orang suka masakan Baba Nyonya, namun tidak semua sependapat tentang apakah yang paling elok atau yang paling teruk.

Topik sesi ini turut merangkumi perkembangan masakan peranakan dan pembentukannya, serta perbezaan dan persamaan serantau. Tradisi istimewa dari Peranakan Pulau Pinang, Melaka, Pantai Timur dan Jawi akan dibincangkan, termasuk pelbagai variasi nasi lemak, laksa, nasi ulam dan nasi kerabu yang ditemui merentasi berbagai-bagai komuniti ini.

Para Panelis

Nirmala Devi ialah seorang Chetti Melaka generasi kelima yang membesar di tengah-tengah Kampung Budaya Chetti Melaka. Beliau berkhidmat sebagai Pembantu Setiausaha Persatuan Warisan Chetti Melaka Malaysia yang telah menerbitkan buku Masakan The Melaka Chetti Kitchen. Beliau mempunyai 30 tahun pengalaman dalam perhubungan korporat dan kini berkhidmat di sebuah syarikat Switzerland yang bertaraf antarabangsa.

Seorang anak jati Melaka, Allan Wan Lai Yuan ialah seorang Chef Eksekutif di Madam Zee, sebuah restoran Peranakan di Kuala Lumpur. Beliau juga merupakan seorang artis kebudayaan. Dibesarkan dalam keluarga Peranakan, masakan neneknya menumbuhkan bibit-bibit cintanya terhadap dunia ini. Beliau seterusnya melanjutkan pengajian dalam bidang kulinari. Allan merupakan seorang chef profesional berpengalaman dan pernah memperkenalkan masakan Peranakan di pelbagai saluran media.

Peter Yeoh ialah seorang warga Pulau Pinang dan keturunannya, seorang saudagar Peranakan-Hokkien dari Sumatra, menetap di Pulau Pinang sekitar 200 tahun dahulu. Beliau merupakan seorang ahli aktif Persatuan Peranakan Baba-Nyonya Pulau Pinang, Yayasan Warisan Pulau Pinang dan Kumpulan Pemain Teater Pulau Pinang. Selain itu, Yeoh turut terlibat dengan pelbagai komuniti media sosial. Beliau bertugas sebagai pentadbir pengurusan untuk Penang Walkabouts dan merupakan seorang penulis di pelbagai platform seperti Hungry Onion (di Amerika Syarikat) dan Malaysian Food Whisperers. Yeoh juga menulis rencana berkaitan makanan dan telah tersiar dalam Penang Monthly, The Peranakan Magazine (Singapura),  Condé Nast Traveler (AS) dan The South China Morning Post (Hong Kong). Beliau juga merupakan penulis bagi Simply Penang dan penulis bersama bagi Over Penang. Yeoh turut menulis untuk Panduan Michelin Malaysia (Pulau Pinang) dan telah menghasilkan sebanyak 40 buah rencana tentang tokoh dan tempat makan yang tersenarai dalam Panduan Michelin di seluruh Asia.